Qu'est-ce qu'un contrat à terme ?

Les contrats à terme peuvent paraître compliqués au premier abord, surtout si l'on en lit la définition juridique ! Mais rassurez-vous, leur négociation est très simple. En fin de compte, lorsque vous consultez votre écran de trading, vous voyez le prix d'un actif (par exemple l'or) et décidez si vous pensez que son prix va augmenter ou non… vous achetez un contrat.

Si le prix monte, vous gagnez de l'argent, si le prix baisse, vous en perdrez.

L'un des avantages des contrats à terme est que vous pouvez également réaliser un profit si vous pensez que le prix de l'or va baisser. C'est ce qu'on appelle une position courte. Ainsi, si vous pensez que le prix de l'or va baisser, vous pouvez vendre un contrat sur l'or et le racheter plus tard, une fois le prix baissé, pour ainsi gagner de l'argent ! 

La définition juridique d'un contrat à terme

Un contrat à terme est un accord juridique portant sur l'achat ou la vente d'une marchandise ou d'un titre particulier, à un prix prédéterminé et à une date future précise. Les contrats à terme sont standardisés en termes de qualité et de quantité et sont négociés sur une place de marché centralisée, appelée Bourse des contrats à terme. 

Comment fonctionnent les contrats à terme pour les opérateurs de couverture

L'acheteur d'un contrat à terme s'engage à acheter et à recevoir la marchandise sous-jacente à l'expiration du contrat. Le vendeur s'engage à fournir et à livrer la marchandise sous-jacente à l'expiration. 

Les contrats à terme existent pour permettre aux producteurs et aux consommateurs de ces produits de se protéger contre les fluctuations de prix avant d'être prêts à livrer (le producteur) ou à prendre livraison (le consommateur) de la marchandise.

Voici un exemple

Prenons l'exemple d'un agriculteur qui plante du maïs. Il peut s'écouler 100 jours entre le semis et la récolte, prête à être livrée. Durant ces 100 jours, le prix du maïs peut fluctuer.

L'agriculteur court un risque de prix : si le prix du maïs chute, il risque de perdre de l'argent au moment où le maïs a poussé et qu'il est prêt à le vendre.

Pour éliminer ce risque de prix, l’agriculteur couvre son risque de prix en vendant des contrats à terme qui se négocient au plus près de 100 jours dans le futur, lorsqu’il est prêt à effectuer la livraison.

L'agriculteur a désormais fixé le prix aujourd'hui, pour livrer le maïs 100 jours plus tard.

On estime que moins de 7 % des contrats à terme négociés le sont par des opérateurs en couverture (producteurs et consommateurs). Le volume restant est négocié par des spéculateurs.

La fonction des commerçants

La grande majorité des transactions sur contrats à terme en bourse sont effectuées par des traders, et ces traders n'ont aucune intention de prendre ou de livrer la marchandise sous-jacente.

Ils spéculent sur la direction du prix de la matière première, effectuent une transaction et clôturent la position avec un profit ou une perte. 

Ces traders jouent un rôle très important dans le fonctionnement des marchés. 

En prenant l'autre partie de la transaction à la charge du hedger, le trader assume le risque de prix. C'est ce qu'on appelle l'apport de liquidité, et avec autant de traders participant quotidiennement, un prix équitable est établi (on parle alors de « découverte du prix »).

Les traders créent ainsi un marché de découverte de prix efficace, avec liquidité, ce qui permet aux opérateurs de couverture de pouvoir couvrir leur risque de prix de manière claire, équitable et transparente.